L'arbre phylogénétique

Il existe dans le monde à peu près 400 races de chiens (Canis familiaris), chacune possédant un profil génétique unique engendrant parfois des différences morphologiques spectaculaires d'un animal à l'autre. En pratiquant des analyses poussées sur l'une des plus grosses bases de données canines, des chercheurs du National Institutes of Health (Etats-Unis) ont pu créer un arbre phylogénétique permettant de relier l'ADN de 161 races de chiens provenant d'Europe, d'Amérique du Nord, d'Asie mais également d'Afrique.

Une manière d'aider les vétérinaires à mieux cibler les pathologies

Cette étude, publiée le 25 avril 2017 dans la revue Cell Reports, a permis de faire apparaître 23 groupes ou clades (groupes d'animaux partageant un même ancêtre commun) de canidés. Elle a également conduit les scientifiques a découvrir quelles hybridations entre races ont permis l'émergence de nouvelles, comme par exemple le chinook, "une race créée récemment et qui possède de multiples ancêtres de races différentes". En mettant en évidence ces liens, les scientifiques espèrent pouvoir aider les vétérinaires à mieux cibler les pathologies. En effet, la sélection artificielle a provoqué l'apparition de mutations délétères dans le génome de quelques races devenues prédisposées à déclarer certaines maladies. Deux races qui semblent totalement différentes au premier abord pourraient en réalité partager les mêmes faiblesses.

Un processus de sélection en deux temps

Selon cette étude, le processus de sélection s'est fait en deux temps : il y a environ 15.000 ans, au début de la domestication, les premiers canidés étaient sélectionnés en fonction de leurs aptitudes et de leur résistance physique car ils étaient employés pour la chasse, la garde des troupeaux et de la maison. Ainsi, en analysant le profil génétique de 1346 chiens, les chercheurs ont pu découvrir que certaines caractéristiques, appréciées pour le travail (grande taille, endurance...) sont apparues indépendamment dans plusieurs régions du globe. Ces 200 dernières années, la sélection artificielle a conduit à l'apparition des "races modernes", largement appréciées pour leur physique (longueur et couleur du poil, forme des oreilles etc...) plus que pour leur résistance.

 Un peu d'Histoire

 Grâce à la construction de cet arbre phylogénétique, les chercheurs apportent également un éclairage historique sur l'apparition des races d'animaux. Par exemple, "quand les combats de chiens étaient des divertissements populaires, de nombreux croisements entre des terriers, des mastiffs et des molosses ont eu lieu afin de créer un chien qui excellerait dans ce domaine", explique l'étude. Avec cette analyse, les scientifiques ont prouvé que de nombreux croisements entre molosses et terriers irlandais avaient effectivement eu lieu entre 1860 et 1870, une époque où ces combats étaient particulièrement appréciés. 

                                                                                                            Source Sciences et Avenir