Les chiens, utiles à l'homme depuis le Paléolithique

Les chiens ont été domestiqués à partir du loup, au Paléolithique pour leur habilité à la chasse dans une société humaine de chasseurs-cueilleurs. Ils ont depuis joué aux côtés des hommes les rôles utilitaires les plus variés tels que :

• Chien d'attelage
• Chien de berger
• Chien de chasse
• Chien de détection
• Chien de garde
• Chien de guerre
• Chien de recherche et de sauvetage, et chien d'avalanche...
• Chien guide d'aveugle
• Chien policier
• Chien truffier

LES CHIENS DE BERGER
Bon nombre de chiens appartenant au groupe des chiens de berger ont été élevés pour garder les troupeaux de moutons, comme les collies, mais d'autres menaient le bétail et les animaux de plus grande taille. Les chiens finnois de Laponie et les samoyèdes étaient élevés pour garder les troupeaux de rennes, et le berger des Pyrénées pour protéger les brebis contre les loups, voire les ours !

LES CHIENS DE CHASSE
Les chiens de chasse sont élevés pour accompagner les chasseurs. Ils localisent, débusquent le gibier et rapportent leur proie à leur maître. Cette race comprend :

Le setter irlandais

• Les épagneuls
• Les retrievers
• Les chiens de chasse, d'arrêt, et rapporteurs de gibier
• Les setters

Dans le passé, chaque chien de chasse avait une fonction spécifique. Les setters recherchaient les oiseaux et marquaient un « arrêt » ou restaient « immobiles » lorsqu'ils en trouvaient. Les épagneuls débusquaient les oiseaux et les tuaient, tandis que les retrievers rapportaient la proie. Par la suite, des races de chiens furent élevées pour pouvoir à la fois chasser, pointer le gibier et le rapporter, assumant ainsi les trois fonctions.

LES LIMIERS

Le lévriers (galgos)

Les limiers sont élevés pour localiser leurs proies, soit par le flair (les bassets, par exemple), soit par la vue (les lévriers). Leur attitude et leur comportement spécifiques sont dus à leur manière de chasser, laquelle nous fournit, par ailleurs, de bonnes indications sur la manière de les dresser. Les chiens de chasse apparaissent souvent comme une race de chiens distants et empreints de dignité… jusqu'à ce qu'on les connaisse ! Les limiers se présentent, eux aussi, sous toutes les formes et sous toutes les tailles, du teckel miniature au whippet, sans oublier le plus grand de toutes les races : le lévrier irlandais.

LES TERRIERS
À l'origine, les terriers étaient élevés pour fouiller le sol. Les terriers sont des chiens robustes et réputés pour leur nature obstinée, fougueuse et résistante. La plupart des terriers sont relativement petits (ce qui leur permet de se glisser dans de petits trous). Mais il existe également des variétés de taille moyenne tel que l'Airdale terrier, le plus grand de tous.

LES CHIENS TRAVAILLEURS
À l'origine, les chiens travailleurs étaient élevés pour exécuter un large éventail de tâches pour aider leur maître, et certains d'entre eux accomplissaient de véritables exploits.

Le terre-neuve

• Le Doberman était élevé pour protéger son maître, le collecteur d'impôts Louis Dobermann.
• Le grand danois était élevé, à l'origine, pour chasser des meutes de sangliers.
• Le husky de Sibérie était un chien de traîneau au service de la tribu Chuckchi au Pôle Nord.
• Le rottweiler menait et gardait le bétail.
• Le Saint-Bernard a sauvé la vie de voyageurs égarés dans les Alpes.
• Le Terre-Neuve, le chien des pêcheurs, était dressé pour surveiller les filets dans l'eau.

LES CHIENS UTILITAIRES
Il s'agit d'un ensemble assez hétéroclite qu'il est difficile de classer parmi les autres. La catégorie des chiens utilitaires regroupe différentes races allant du séduisant petit Shih Tzu au grand et athlétique dalmatien à poils courts, et du caniche caché sous sa coiffure au chien nu mexicain tout chauve. Parmi les plus communs, on trouve : 

• L'Akita – un chien de garde et de chasse grand et puissant, originaire du Japon
• Le Boston terrier – un chien de combat.
• Le Bouledogue – un chien tenace qui luttait contre des taureaux
• Le caniche – une espèce de chien rapporteur utilisé pour semer la confusion et ramener des proies hors de l'eau
• Le dalmatien – à l'origine, un élégant chien de tractage
• Le Lhasa Apso – un chien de garde provenant des monastères bouddhistes du Tibet.
• Le Shar-Pei – chien de chasse et de garde
• Le Shih Tzu – originaire du Tibet, symbole de la royauté chinoise sous la dynastie manchoue, et accompagnateur professionnel.

 
LES CHIENS D'AGRÉMENT
Un chien de compagnie ou chien d'agrément est un chien qui n'a pas d'utilité particulière, au sens où il ne sert pas à l'homme (chien de garde, de chasse, guide d'aveugle, etc.) ne servant qu'à « tenir compagnie ».
Tous les chiens de race pure ne possèdent pas un ancêtre travailleur. Les chiens d'agrément étaient essentiellement élevés pour devenir le meilleur compagnon de l'homme, et leur petite taille convenait parfaitement aux dames de la noblesse, lesquelles pouvaient les emporter partout avec elles et les poser sur les genoux. Symboles de richesse et de la royauté, ces petits compagnons se vendaient souvent très cher et gagnèrent ainsi une popularité qui les associait à un véritable phénomène de mode.